हिंदू देवताओं की त्रिमूर्ति में, विष्णु को रक्षक माना गया हैं। उन्हें आध्यात्मिक चेतना की भौतिक अभिव्यक्ति का माध्यम भी माना जाता है। ऋग्वेद में, उन्हें इंद्र के छोटे भाई वामन के रूप में जाना जाता है, जो इंद्र को अपना राज्य वापस पाने में मदद करता है। बाद में, ब्राह्मणों ने भगवान विष्णु को सर्वोच्च भगवान के रूप में उल्लेख किया, साथ ही विष्णु स्मृति और भागवत पुराण में भी उन्हें हिंदू देवताओं में से एक के रूप में जाना जाता है।
हमे वर्तमान में जारी कलियुग में आने के लिए तीन महान युगों या युग चक्रों का समय लगा इनमें सत्य, त्रेता और द्वापर युग शामिल है। इन सभी युगों में भगवान विष्णु ने दुनिया को बचाने के लिए मानव और पशु रूपों में कई बार पृथ्वी पर अवतार लिया। ऐसा कहा जाता है कि इस संसार के संरक्षक के रूप में, विष्णु ने मनुष्यों के बीच अवतार लिया है। जब भी अच्छाई और बुराई के मध्यम स्थापित संतुलन बिगड़ा तथा अव्यवस्था और अराजकता ने सृष्टि को अपने आगोश में लिया तब तब भगवान हरि विष्णु ने इस धरती से दुष्टों का संहार करने के लिए अवतार लिया। पुराणों के अनुसार विष्णु ने अलग-अलग रूपों में दस बार अवतार लिया है, जिसके बारे में हम नीचे विस्तार से चर्चा करेंगे।
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विष्णु सतयुग में एक मछली के रूप में मनु और सात महान ऋषियों सप्त ऋषियों को महा जल प्रलय से बचाने के लिए अवतरित हुए थे। उन्होंने महा जल प्रलय के पहले मनु को निर्देश दिए समस्त ब्रह्मांड में मौजूद एक एक जीव, वनस्पति और पौधों के बीच अपने साथ बचाने का आदेश दिया। भगवान विष्णु ने मत्स्य अवतार में वेदों को नष्ट होने से बचाया।
समुद्र मंथन के दौरान, देवों और असुरों द्वारा मंदार पर्वत का उपयोग समुद्र मंथन के लिए किया गया था, लेकिन समुद्र पर प्रभाव इतना अधिक था कि मंदार पर्वत डूबने लगा। इस समय, विष्णु ने पर्वत को सहारा देने और उसे डूबने से बचाने के लिए कछुए (कुर्मा) का रूप धारण किया। जैसा कि लोकप्रिय रूप से जाना जाता है, मंदार पर्वत सार्वभौमिक चेतना के सागर में मानव मन का प्रतिनिधित्व करता है।
एक बार सत्य युग के दौरान, राक्षस राजा हिरण्यकश्यप ने देवी भूदेवी को चुरा लिया था। उसे राक्षस के चंगुल से छुड़ाने के लिए विष्णु ने वराह या जंगली सूअर का रूप धारण किया। राक्षस और विष्णु अवतार वराह के बीच एक लंबी और भीषण लड़ाई हुई। अंत में, वराह पृथ्वी या भूदेवी को दानव से छुड़ाने में सक्षम हुए।
एक बार सतयुग के दौरान, राक्षस राजा हिरण्यकश्यप को भगवान ब्रह्मा से एक शक्तिशाली वरदान मिला, कि उसे मनुष्य, जानवर, उसके महल के अंदर या बाहर, दिन या रात, पृथ्वी या तारे या किसी भी हथियार से नहीं मारा जा सकता है। इस वरदान को पाकर, दानव देवताओं और संतों के लिए एक आतंक बन गया और सभी को यातना देना शुरू कर दिया। पवित्र आत्माओं को बचाने के लिए, विष्णु एक आदमी के शरीर, और एक शेर के सिर और पंजे के साथ प्रकट हुए, और राक्षस के घर और आंगन की दहलीज पर अपनी जांघों पर अपने पंजे से राक्षस का संहार कर दिया।
एक बार, राक्षस राजा महाबली (प्रह्लाद का पोता) इतना शक्तिशाली और अभिमानी हो गया था कि देवता उससे डरने लगे थे। उन्होंने विष्णु से मदद मांगी, जिन्होंने खुद को एक छोटे ब्राह्मण (वामन) के रूप में प्रच्छन्न किया और महाबली से तीन फीट भूमि का उपहार देने का अनुरोध किया, जिसे राजा ने कृपापूर्वक उन्हें प्रदान किया। वरदान की पूर्ति के लिए वामन अवतार ने अपना आकार बढ़ाना शुरू किया और एक पैर जमीन पर और एक आकाश पर रखा! राक्षस राजा ने महसूस किया कि यह विष्णु है, इसलिए उसने अपना सिर झुकाया और वामन ने अपना पैर उसके सिर पर रखा। इसने राजा को अमरता प्रदान लेकिन उसे नरक में अपने राज्य चलाने का वादा किया।
परशुराम भगवान विष्णु के छठे अवतार थे जो त्रेता युग में क्षत्रियों से उनके अहंकार और अधर्म का बदला लेने के लिए प्रकट हुए थे। भगवान परशुराम के गुरू महादेव शिव है उन्होंने परशुराम को एक कुल्हाड़ी भेंट की, जिसे हम फरसे के रूप में जानते है, और साथ ही उन्होंने परशुराम को युद्ध काला का गुण भी सिखाया था।
राम विष्णु के सातवें अवतार थे जो अयोध्या के राजा दशरथ के पुत्र थे। वह एक धर्मी व्यक्ति और एक धर्मपरायण राजा का उदाहरण थे। उन्होंने अपना राज्य अपने भाई भरत के लिए त्याग दिया और अपनी पत्नी और भाई लक्ष्मण के साथ जंगलों में वनवास को स्वीकार किया। जब उसकी पत्नी मां सीता का राक्षस राजा रावण ने अपहरण कर लिया, तब उन्होंने धर्म की रक्षा के लिए रावण से युद्ध किया और उसे परास्त कर अपनी पत्नी और धरती लोक को रावण के दुराचारों से बचाया बचाया।
कृष्ण अपने दर्शन और आध्यात्मिक विचारों के लिए आधुनिक अवतार के रूप में जाने जाते हैं। वह महाभारत में एक प्रमुख भूमिका निभाता है जिसमें वह अपने जीवन के सिद्धांतों और भगवत गीता में वर्णित कर्तव्य की भावना से संबंधित है। उनके शब्द हिंदू धर्म में कर्म योग के सिद्धांत हैं। उनके कारण ही अच्छे सिद्धांतों और जीवन के उद्देश्यों का पालन करने वाले पांडवों ने अंततः महाभारत में विजय प्राप्त की। भगवान कृष्ण के देहावसान के बाद ही द्वापर युग की समाप्ति और कलयुग की शुरुआत हुई।
भगवान विष्णु के नौवे आवतार के रूप में भगवान बुद्ध को पूजा जाता है। मान्यताओं के अनुसार सनातन धर्म में फैले आडंबरों को दूर करने और आम व्यक्ति के लिय धर्म की सरल व सहज परिभाषा देने का कार्य किया। उन्होंने तपस्वी बनने और जाग्रत होने के लिए राजसी जीवन का त्याग किया और मानव समाज में पीड़ा के कारणों की खोज की और उन्हें मिटा दिया।
पुराणों से पता चलता है कि कलियुग के अंत में भगवान विष्णु के अंतिम अवतार कल्कि एक सफेद घोड़े सवार होकर आएंगे। वह मानव समाज को धार्मिकता की राह पर ले जाने में मदद करने के लिए अस्वास्थ्यकर और अनैतिक प्रथाओं का सफाया करेगा।